笑う黒猫

　……隣室から聞こえていた啜り泣きが、やっと止まった。
　少年はごそりと、寝返りを打った。
　体を起こし、布団から這い出る。左半身だけで。
　右半身を引き摺って畳みを躙≪にじ≫り、ＰＣ座卓の前に辿り着く。ノートパソコンの電源を入れる。ビープ音が大きく響いた。予想済の事とは云え、どきりと心臓が痛む。
　母が入って来る様子はない。
　少年はタッチパッドでカーソルを動かし、右端のアイコンをダブルクリックした。笛の形をしたアイコンが点滅し、チャット画面が立ち上がる。少年は左手だけで、キーを叩き始めた。
　確かに不便だ。だがもう慣れた。他人より時間はかかるが、それだけだ。もう自分で、何でも出来る。着替えも食事も、トイレも。車椅子への乗り降りも。
　なのに何故あの人達は、自分を追い出そうとするのか。
　何故父は、母を泣かせるのか。
　立てないのは、そんなに悪い事なのか。

――本当に自由になれるの？

　そう打ち込み、少年は送信キーを押した。

――なれるよ。

　打てば響くように、返信は来た。

――自由になれる。学校からも、家からも。その体からも。
――その世の全ての事からね。

　まるで「彼」自身は、【この】世の人間ではないかのような云い種だった。少年はしばらくその文章を見つめた後、こう打った。

――それって、死ぬって事だよね。

　今度返って来たのは、沈黙だった。が、少年には、そのブランクが嘲笑のように見えた。今更何を――と嘲られている気がした。少年は返事を待たず、続けて打ち込んだ。

――でも死ぬ前に、自由な時間が貰えるんだよね？
――七二時間ね。

　やはり、「死ぬ」事は避けられないらしい。――けれども。
　【それだけあれば充分だ】。
　少年がそう思った時、【向こう】が先に書き込んだ。

――何がしたい？

　少年は慎重に、言葉を選んだ。――選ぼうとした。その前に向こうが続けていた。

――懲らしめたい奴はいる？

　「復讐」ではなく「懲らしめる」という単語を使っているところに、既に罠がある。だが少年は、そこまでは見抜けなかった。――むしろ、待ってすらいた言葉だった。少年は懸命に、キーを叩いた。

――いるよ。それはね、
――ああ、名前は要らないよ。詳しい事情には立ち入らない。ただ君に、その気持ちがある事だけわかればいい。

――君にはその気持ちがある。そうだね？

　少年は文字列を睨み付けると、キーを叩いた。

――うん。

――いいだろう。

　「向こう」は即座に「承諾」した。

――どうする？　今すぐ来るかい？

　意外な問い返しだった。しかし少年には好都合だった。疑問に思っていた事をぶつける。

――今すぐ行って、あの人達をやっつけられるの？　僕、あの人達の住所も、電話番号も知らないよ。
――大丈夫さ。【こちら】に来れば、君は全能だ。七二時間の間だけはね。それでもわからなければ、教えてあげよう。さあ、いつにする？

　少年は三秒考え、そして、――決めた。
――今。
　後で、と云ったら、心が鈍りそうな気がした。そして返事は、同じだけのタイムラグの後に来た。
――よく決意したね。
　その文字列を見た瞬間、少年はたじろいだ。にんまりと笑まれた――ような気がしたのだ。文字だけだというのに。
　だが。もう後には引けなかった。何故なら、
――それでは招待するよ。何もしなくていい。さあ、【君は自由だ】――

　もう。
　【契約は結ばれたのだ】。

　景がブレた。
　世界が転換した。色が失せ、全てが微細な０と１へ置き換わる。精緻なアスキーアートのように――
　……少年の視界に、人影が一つ、浮かび上がった。
　黒装束。黒頭巾。――黒子の出で立ちだった。面衣の下から、口許だけが覗いている。
　彼――だろう――は、口端を薄く微笑ませ、深々と一礼した。
「よおく来たね、勇気ある子よ」
　――勇気。
　その言葉が、少年の心から恐怖を吹き飛ばしてしまった。代わりに高揚感が、少年を満たす。少年は思わず、身を乗り出していた。そして。
　自分の体が、【動く】事に気が付いた。
「あ――手が。手が、足が、動くよ。本当に動くよ、ねえ」
　興奮も露わに、少年は【立ち上がった】。目を瞠って自分の体を見下ろす少年に、黒子は謡うように告げた。
「勿論。ここは、それが可能な空間」
　黒子はつうと、闇の奥を指差した。
「さあ。あれが見えるかい」
　ぽう、と映像が立ち上がる。二つ。――それぞれ、別の映像が映っている。一人は電車に乗っている。一人は部屋で、テレビを見ている。
　少年の顔が、険しく歪む。その傍らに、黒子はスッと寄り添った。体を屈め、耳許に囁く。
「彼らが誰だか、わかるね……？」
「当たり前、だ、よ」
　幼い声に、歯軋りが混じる。――わからない筈がない。自分達を捨てようとしている父と、教師だ。母を泣かせている二人だ。【絶対に許せない】。
「……では、行っておいで。君のしたい事を、するんだ」
「うん」
　少年は踏み出した。不思議な程、心が沸騰していた。
「許さない……」
　熱っぽく呟き、少年は手を伸ばした――

　――車中。
　男は七人掛けの一番端に座り、船を漕いでいた。うつらうつらと頭を揺らしていた男は、――突然ハッと目を開けた。
（くそ、何だよ！）
　いきなり、足を踏まれたのだ。こんなガラガラの車内で、と不機嫌に視線を上げ――愕然とした。
　【少年が立っていた】。
　男は口を開けたまま凍結した。――そんな。【そんな馬鹿な】、
「お……お、おま、お……まえ、」
『お前にお前なんて云われたくないよ』
　少年の声には、微妙にエコーがかかっていた。少年は男を睨み付けると、一転、にこっと笑った。
『僕には何にも出来ないと思ってたでしょ。【お父さん】」
　――手が伸びる。男の胸へ。心臓の上へ――
「……！」
　絶叫が迸った。

　同じ車両に乗り合わせていた数少ない乗客は、いきなりの叫び声に驚愕した。
「っ!?」
「な、何っ……!?」
　発生源はすぐに判明した。男が一人、胸を押さえて転がり回っている。客の一人が慌てて、先頭車両へと走り出した。別の一人が緊急停止ボタンに手を振り上げかける、その時。
　続いていた絶叫が、ぷつりと途切れた。
「あ……」
　誰からともなく、声が漏れた。
　ガタタン。ガタタン。ガタタン。
　レールの音だけが車両を満たす――その時。

　――あはははははははは！

「っ……!?」
　全員がぎょっと、肩を竦めた。慌てて周囲を見回す。誰もいない。笑っている者など誰もいない。それなのに。
　――あはははは！　あーははははははははは！
　甲高く細い声。子供のものだった。それは乗客達の耳に不快なひっかき傷を残し、そして、……消えた。
　ガタタン。ガタタン。ガタタン。
　今度こそ、静寂が車両を支配した。

　――その数刻後。
　都内のとある場所で、男が一人、急性心不全で死亡した。

　新聞の片隅にすら載らない、出来事であった。